LIV Golf lance des questions pressantes du FARA pour les agences

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Selon les experts, les entreprises doivent définir avec précision leurs accords avec des clients étrangers, car la géopolitique et le sport sont de plus en plus étroitement liés.

par Ewan LarkinAjouté il y a 19 heures

WASHINGTON: L'agence de relations publiques Gitcho Goodwin, désormais ancien client de LIV Golf, soutenu par l'Arabie saoudite, a récemment déposé un dossier en tant qu'agent étranger auprès du ministère de la Justice, soulevant des questions sur le moment où l'enregistrement est nécessaire pour les entreprises travaillant pour le compte de mandants étrangers.

Le dossier de Gitcho Goodwin contredit la position de LIV selon laquelle la tournée n'a pas à s'enregistrer via la loi sur l'enregistrement des agents étrangers, car la tournée de golf est une entreprise commerciale étrangère et non une organisation promouvant les intérêts politiques de l'Arabie saoudite.

Gitcho Goodwin, basé à Boston, a déposé une demande en vertu de la loi sur l'enregistrement des agents étrangers le 25 mai après avoir appris que le Fonds d'investissement public saoudien, qui finance LIV, "supervisait occasionnellement les activités de relations publiques [de LIV]", a déclaré la société dans l'un de ses documents. Un représentant de Gitcho Goodwin n'a pas pu être joint pour commenter.

Depuis février, Gitcho Goodwin et un autre magasin de communication, GP3 Partners, ont fourni un soutien en matière de relations publiques à LIV, notamment en rédigeant des communiqués de presse, en organisant une formation aux médias pour les joueurs et en offrant des conseils sur la stratégie de responsabilité sociale de l'entreprise de golf, selon le dossier d'enregistrement du premier. GP3 a versé à Gitcho Goodwin des honoraires mensuels de 55 000 $. Un représentant de GP3 n'a pas pu être joint pour commenter.

Le dossier de Gitcho Goodwin a suscité de nouvelles inquiétudes de la part des agences travaillant pour des entités étrangères, ce qui rend difficile de déterminer s'il faut s'enregistrer en tant qu'agent étranger, déclare Marc Ross, stratège en chef des communications à la société de communication commerciale géopolitique Caracal.

"Est-ce qu'une équipe ou une ligue sportive qui a des investisseurs étrangers doit s'inscrire?" demande Ross, faisant référence à des équipes à capitaux étrangers telles que les Brooklyn Nets de la NBA ou l'équipe de football anglaise de Manchester City. "En tant que communicant ou grand cabinet de relations publiques, est-ce que je prends ces clients ? Il n'y a pas de conseils. C'est un peu le Far West."

La déclaration d'enregistrement de Gitcho Goodwin cite également une déclaration déposée par LIV dans le cadre d'un procès intenté par son ancien concurrent, le PGA Tour. Dans le dossier, un avocat saoudien agissant au nom du PIF a déclaré que le fonds est "inextricablement lié au gouvernement [saoudien] de sorte que les objectifs [du PIF] peuvent être indiscernables des intérêts du gouvernement saoudien".

Quatre jours après son enregistrement, Gitcho Goodwin a déposé une autre déclaration déclarant que son partenariat avec GP3 Partners et LIV avait pris fin. Un représentant de LIV n'a pas pu être joint pour confirmer si Gitcho Goodwin a été licencié pour s'être enregistré ou pour avoir commenté le sujet.

Ce n'était pas la première fois qu'une agence de communication clarifiait ses liens avec LIV. La filiale d'Edelman, United Entertainment Group, s'est associée à la société de marketing Performance54 pour lancer LIV en 2021. L'accord entre l'UEG et Performance54s, conclu en mars 2022, n'a jamais été enregistré auprès du DOJ.

En août, un porte-parole d'Edelman a déclaré à PRWeek : "Edelman n'a pas de relation avec LIV Golf. UEG, une filiale de DJE Holdings, a entrepris un projet il y a un an - achevé plus tôt cette année - pour la société américaine Performance54, qui n'a pas nécessitent un dépôt [DOJ]."

Les fournisseurs doivent reconnaître la place croissante de la géopolitique dans le sport et consacrer des ressources à la surveillance des facteurs pertinents, dit Ross.

"Le sport devient désormais un autre champ de bataille pour la géopolitique, la communication et les droits de l'homme. Il ne s'agit plus seulement de mettre la balle au fond des filets, il y a de nouveaux acteurs impliqués", ajoute-t-il.

Des organisations, dont 9/11 Families United, ont visé LIV mardi. Terry Strada, le président national des Familles du 11/9, a envoyé une lettre au DOJ demandant une enquête sur les agents étrangers saoudiens pour des violations présumées du FARA.

La demande de Strada a précédé l'annonce choquante de la fusion du PGA Tour et du LIV, écrasant les litiges en cours entre les rivaux et établissant une puissance de golf unique.

Strada a fustigé l'accord dans une déclaration séparée, qualifiant la PGA et son commissaire, Jay Monahan, de "compagnons saoudiens payés".

La principale préoccupation du FARA pour les agences est de déterminer si elles fournissent des conseils "pour ou dans l'intérêt de" une entité étrangère. Si tel est le cas, ils répondraient à la définition d'un "agent d'un mandant étranger" en vertu du 22 US Code, déclare Louis DiLorenzo, associé du cabinet d'avocats Davis + Gilbert, spécialisé dans le FARA, par e-mail. Dans ce cas, l'inscription est obligatoire.

Alternativement, si l'entreprise ne soutenait que "des activités privées et non politiques dans le cadre du commerce ou des échanges commerciaux de bonne foi" ou s'engageait "dans d'autres activités ne servant pas principalement un intérêt étranger", elle relèverait de l'exception au FARA et l'entreprise n'aurait pas besoin enregistrer.

Michael Lasky, fondateur et président du cabinet de droit des relations publiques de Davis+Gilbert, affirme que les fournisseurs feraient bien d'avoir une bonne compréhension des règles susmentionnées. Mais comme le langage du FARA est large, il est impératif que les agences définissent des attentes claires dès le début de leur relation avec les clients.

"Je pense que c'est une question juste pour les entreprises de relations publiques de se demander, 'qui sont les décideurs chez [companies such as] LIV Golf? Quelles sont les sources de son financement?'", Dit Lasky.

Si un client potentiel dit qu'il fonctionne entièrement séparément de ses propriétaires et investisseurs étrangers, il incombe aux agences de "mémoriser" cette représentation dans les contrats avec les clients, ajoute Lasky. Si une entreprise constate que ce n'est pas le cas, elle doit clarifier et remplir ses obligations légales.

"Le cabinet de relations publiques doit être franc avec le client et dire : 'C'est le régime juridique tel qu'il existe aux États-Unis, et nous sommes tenus de nous enregistrer. Il y a des sanctions très importantes si nous ne nous enregistrons pas, et cela nous incombe". à la fois de le faire et de vous le dire », dit-il.

L'accord de LIV avec le PGA Tour pose plus de questions aux spécialistes du marketing. Le PGA Tour doit-il se conformer au FARA, par exemple ? Selon DiLorenzo, après la fusion, il est difficile de dire si des enregistrements seront nécessaires pour travailler avec l'entité issue de l'accord.

"La fusion peut rendre plus probable que le travail pour LIV relève de l'exemption commerciale ou commerciale, en particulier si une agence de relations publiques promeut les intérêts commerciaux de LIV, par exemple en tentant d'augmenter le nombre de téléspectateurs ou de trouver des accords de parrainage", a déclaré DiLorenzo.

La situation devient encore plus compliquée si le gouvernement saoudien ou le PIF "reste activement impliqué dans la promotion de LIV ou si les entreprises sont appelées à s'engager dans des activités destinées à influencer l'opinion publique américaine concernant les intérêts plus généraux de l'Arabie saoudite", ajoute DiLorenzo.

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