Kelsea Ballerini : Artiste de l'année 2015 par Taste of Country

Dans une minirobe dorée étincelante, Kelsea Ballerini s'est pavanée sur scène devant 20 000 fans hurlants à la Bridgestone Arena de Nashville, entonnant son premier single "Love Me Like You Mean It". À côté d'elle se tenait son amie, idole et bienfaitrice Taylor Swift, qui avait accueilli Ballerini sur la scène du World Tour 1989 avec une étreinte affectueuse.

"C'était incroyable. C'était tellement plein!" Ballerini se souvient. "[Taylor] m'a envoyé une lettre et une photo disant "merci", et j'ai regardé la photo et je me suis dit : "Je n'arrive même pas à croire que cela se soit produit. Je dois mettre ça de côté tout de suite"."

Swift a trié sur le volet la jeune femme de 22 ans – dont les plus grandes performances en direct à ce moment-là avaient été de brèves apparitions dans des émissions de récompenses télévisées – pour la rejoindre pour la première des deux nuits à guichets fermés à Music City, dans un moment qui deviendrait viral et augmenterait considérablement La puissance des célébrités de Ballerini. Ce fut le point culminant de l'une des années de percée les plus spectaculaires pour une artiste féminine de musique country.

Il y a seulement un an, Ballerini était un artiste largement inconnu signé par le label indépendant et éditeur de musique Black River Entertainment. "J'allais à toutes les stations de musique country en disant:" Salut, je m'appelle Kelsea, j'ai cette chanson intitulée "Love Me Like You Mean It"", se souvient-elle. Les tournées radio sont une étape essentielle pour percer de nouveaux artistes, mais c'est un environnement hautement concurrentiel, surtout ces dernières années. Même les artistes féminines établies ont eu du mal à gagner du terrain, sans parler d'une jeune femme parvenue reprise par un petit label indépendant qui n'avait pas encore démontré sa capacité à promouvoir un disque de carrière pour un artiste.

"Je savais que les chances n'étaient pas du tout en ma faveur", admet Ballerini, s'installant sur un canapé en cuir devant une cheminée rougeoyante dans les bureaux de Black River à Nashville. Elle se voulait réaliste quant à ses chances de succès à la radio, dominée depuis trois ans par des artistes masculins.

"Quand on regarde ça il y a un an, le Top 30 était probablement une bonne performance pour une première femme", déclare Fletcher Foster, manager de Ballerini. "Il n'y avait pas grand-chose auquel vous pouviez vous comparer qui était bien mieux que ça."

Mais alors la foudre a frappé.

Sorti en septembre 2014, "Love Me Like You Mean It" a grandi d'une manière que la radio country n'avait pas vue d'une jeune artiste féminine depuis près d'une décennie, se multipliant au cours d'une course de 37 semaines pour capturer le n ° 1. 1 place sur le palmarès Country Airplay de Billboard. (La dernière artiste féminine à avoir atteint le n ° 1 avec un premier single était Carrie Underwood en 2006.) La chanson a ancré The First Time , ses débuts en studio en mai sortis par Black River Entertainment, qui s'est incliné au n ° 4 du Billboard Top Country Albums graphique.

"Mon objectif personnel était [un single dans le] Top 30, car dans ma tête, cela signifiait qu'il était diffusé sur la plupart des stations, la plupart des gens l'ont entendu une fois, et c'est une bonne introduction", a déclaré Ballerini. "C'était bien plus important que mon objectif initial, ce qui m'a appris à rêver plus grand !"

Le succès fulgurant de la chanson est attribuable à quelques facteurs : l'écriture de Ballerini est contagieuse ; "Love Me Like You Mean It" mélange habilement instrumentation country, rythmes pop et rythmes hip-hop rapides. Une chanson avec des crochets comme celle-ci a rempli le trou créé lorsque Taylor Swift a complètement pivoté vers le Top 40 avec son dernier album 1989. Selon le rédacteur en chef de Billboard Alex Gale, les artistes féminines country, notamment Ballerini, ont profité de l'absence de Swift sur la scène country, d'autant plus que "bro-country" - avec ses thèmes principaux de camions, de fêtes et de jeunes femmes légèrement vêtues - a envahi les ondes. "De toute évidence, il y a des millions de femmes fans de country, et même si vous êtes un homme fan de country, personne ne veut entendre des mecs chanter tout le temps, bro-country ou non", a déclaré Gale. "Kelsea a absolument beaucoup de pop là-dedans, et je pense qu'elle, en tant que star, est très accessible… Elle est très imprudente, et ["Love Me Like You Mean It"] correspond à cela à certains égards."

Cependant, l'influence de Swift était plus directe que de simplement ne plus être là.

"Elle a trouvé mon EP avant tout le monde", dit Ballerini. "C'était fou. Elle l'a trouvé et a tweeté à ce sujet, et je lui ai écrit une lettre à quel point elle m'avait inspiré, et je venais en fait d'obtenir les masters pour mon disque ce jour-là, et je lui ai gravé un CD du masters pour mon album et je lui ai écrit une lettre et lui ai juste dit merci, et nous sommes devenus amis après ça."

À partir de là, Swift a accueilli Ballerini dans son équipe d'amis très médiatisée, offrant un soutien et des conseils de carrière, y compris une sagesse clé sur l'image publique.

"J'essayais de comprendre comment me présenter, et j'essayais vraiment d'être très poli, de donner la réponse parfaite et d'utiliser ma formation aux médias et tout ça, et ce n'est tout simplement pas qui je suis. J'ai 22 ans vieux », dit Ballerini avec un rire habituel. "Je ne suis pas comme ça. Elle m'a dit : 'Ça va parfois donner l'impression que trop cool pour l'école gagne. Sachez juste qu'à long terme, être chaleureux et humain et vous allez gagner. Cela pourrait prendre plus longtemps et cela peut parfois ne pas sembler reconnu, mais c'est ce qui va gagner. C'est toujours à l'arrière de ma tête quand je dis quelque chose de stupide ou quoi que ce soit. Je me dis : 'Je vais juste être moi.'"

Être elle-même a porté ses fruits. Au-delà des ventes étonnantes, Ballerini a reçu des critiques élogieuses des géants de l'industrie Billboard et Rolling Stone, et elle a été désignée par People comme "One to Watch". Elle a présenté aux American Music Awards, où elle a également été nominée pour l'artiste féminine préférée, et a annoncé les nominations aux Country Music Awards avec le leader d'Aerosmith, Steven Tyler. Ballerini a fait ses débuts au Grand Ole Opry et a été nommée l'une des prochaines femmes du pays de CMT. Elle s'est également produite lors de l'événement Billboard's Women in Music en décembre, où elle a reçu le prix Rising Star.

"C'est une bonne personne, et je pense que cela se ressent lorsqu'elle rencontre la radio et lorsqu'elle rencontre les fans", a déclaré Mike Wilson, vice-président de la promotion radio chez Black River. "Elle passe un bon moment à rencontrer des fans. Elle s'arrête toujours et prend quelques minutes supplémentaires. Les gens veulent des photos, et c'est la reine du selfie. Elle prend en quelque sorte le dessus et elle s'amuse avec ça. Elle est comme ça avec la radio et fans, partout où elle va. C'est rafraîchissant de voir ça. Certains artistes veulent faire ce qu'ils doivent faire et passer à autre chose, et Kelsea est toujours prête à faire un effort supplémentaire avec les fans ou qui que ce soit.

Rétrospectivement, peut-être que le statut actuel de Ballerini en tant que l'une des jeunes femmes les plus importantes de la musique country était inévitable.

"J'avais cette conviction quand j'avais 14 ans que j'allais être un artiste de musique country", dit Ballerini. "C'est tout ce que je voulais vraiment faire, et je ne me souciais pas vraiment de faire les choses normales. J'étais très déterminé à faire ça."

Pour comprendre la diversité de la musique de Ballerini, il faut remonter à son enfance dans une ferme près de Knoxville, où elle a grandi en écoutant du rap, de la pop et de la country. Son premier concert était Britney Spears. Elle a montré un penchant précoce pour la performance musicale - elle a une fois arraché le micro de la main de quelqu'un à l'âge de 6 ans lors d'une performance de karaoké sur un bateau de croisière pour chanter "Amazing Grace" - mais n'a pas pris au sérieux l'écriture de ses propres chansons jusqu'à ce que ses parents divorcé quand elle avait 13 ans.

"Je me souviens que je parlais à ma mère, je ne pouvais pas m'endormir et j'étais juste en désordre", a déclaré Ballerini. "Je suis monté à l'étage et j'ai écrit cette chanson intitulée" Bring on the Rain ". Je ne savais pas encore que Jo Dee Messina avait cette chanson, mais ça va", rit-elle, rejetant la tête en arrière et poussant un hurlement comme si personne ne la regardait. "Oups ! Mais je l'ai écrite en 10 minutes environ, et je suis redescendue, et avant d'écrire cette chanson, j'étais juste dans cet endroit sombre et brisé, et quand j'ai écrit la chanson, j'allais bien. Et pour moi, c'est à ce moment-là que je me suis dit : 'J'ai l'impression que c'est juste un cadeau qu'on m'a fait, et que je veux juste le traiter avec le plus de soin possible, et le mettre au bon endroit.'"

Elle a nourri son talent dans le style country classique, via une série de performances à l'église et à l'école, tout en développant à la fois son chant et son écriture. Ballerini écrivait des paroles et des mélodies, les chantait dans GarageBand, puis les apportait à un ami qui ajoutait des parties de piano. Une fois qu'elle a appris la guitare, elle a pu écrire par elle-même, et elle et sa mère ont commencé à faire le voyage mensuel jusqu'à Nashville, où la jeune Kelsea jouait ses chansons rugueuses pour les initiés de l'industrie.

"Je m'asseyais là et claquais sur ma guitare que je ne pouvais même pas jouer et chanter ces chansons qui étaient terribles à l'époque, et les gens nous disaient:" Si vous voulez vraiment faire ça, venez à Nashville et faites-le tous les jours ," se souvient-elle. "Ce n'était pas juste un passe-temps; c'était quelque chose pour lequel j'étais très, très sérieux, et je pense que [ma mère] l'a vu."

Son ambition et son dynamisme inhabituels l'ont fait "se démarquer comme un pouce endolori" parmi les autres enfants. "Mais je crois que c'est une bénédiction de savoir dans quoi tu es bon, ce que tu veux faire et ce qui te passionne jeune, car alors tu as toute ta vie pour le poursuivre."

Elle raconte l'une de ses premières rencontres avec un cadre de haut niveau à Nashville, alors qu'elle n'avait que 14 ans. "Je me souviens qu'il m'a dit : 'Kelsea, Nashville fonctionne comme un pendule. Un mâle se lancera et sera un phénomène, et un groupe de mâles se lancera après lui, et ce sera plus facile pour eux. Ensuite, un groupe se lancera, et un tas de groupes vont se lancer. Vous avez juste besoin d'attendre qu'une nouvelle femme se lance, et ensuite ce sera plus facile pour vous ", dit-elle. "Dans ma tête de 14 ans, je me suis dit : 'Non, je vais être la femme. Je veux être cette femme qui renverse tout.""

Ainsi, à 15 ans, Ballerini a convaincu sa mère de déménager avec elle à Nashville, lui permettant de poursuivre sérieusement ses objectifs. Elle a commencé à regarder religieusement les chaînes vidéo country, identifiant les meilleurs écrivains, réalisateurs et producteurs du secteur.

"Elle a juste brillé", dit son manager Fletcher Foster en la voyant en concert pour la première fois. "J'ai été époustouflé, non seulement par la façon dont elle a réagi sur scène, mais après cela, juste la réaction en tête-à-tête qu'elle a eue avec les fans, et en particulier les filles qui venaient là-bas et voulaient lui parler, Je voulais m'engager avec elle. C'était juste magique, et c'est là que j'ai su que j'étais dedans.

Un contrat avec Black River est venu quand Ballerini avait 19 ans et avait déjà développé un catalogue de 230 chansons. Elle a passé l'année suivante à étudier les subtilités de la chanson en travaillant avec d'autres écrivains. Cela n'a pas entraîné une coupure d'un autre artiste, mais cela a abouti à sa signature en tant qu'artiste. Elle faisait partie du processus d'écriture de toutes les chansons de son premier album La première fois, dans un arc de carrière qui rappelle, sans surprise, Swift et parfaitement synchronisé avec une vague de succès dirigée par des femmes.

"Pour faire partie de cette vague avec Cam et Maddie & Tae et Mickey Guyton, j'ai l'impression que nous sommes ce pendule, et j'ai l'impression que nous sommes cette classe de filles qui renversent ce pendule", dit Ballerini. "Et il y a tellement de nouveaux artistes qui sont sur le point de se lancer l'année prochaine qui sont si incroyables, comme Maren Morris. Nous devenons juste de nouvelles femmes ensemble. C'est quelque chose dont je suis si fière."

Alex Gale de Billboard pense qu'il est important que la nouvelle génération d'artistes féminines d'aujourd'hui soit au coude à coude avec les artistes masculins. "Non seulement ils offrent une perspective féminine, mais à certains égards, ils remettent en question la perspective masculine. Les femmes mènent vraiment la charge et brisent vraiment les frontières ou les soi-disant règles que vous ne pouvez pas enfreindre à la radio country. Ils les cassent et réussissent."

"Je travaille littéralement tout le temps en ce moment, pour l'instant", déclare Ballerini. "J'ai un chien, et j'ai un appartement, et j'ai un meilleur ami, et mon meilleur ami et mon chien vont sur la route avec moi, donc c'est excitant. Mais je travaille vraiment tout le temps en ce moment. J'ai quelques congé en décembre, donc je ne sais pas. Juste passer du temps - être en ville est ma chose préférée. J'adore être à Nashville. J'ai l'impression d'avoir une nouvelle vague de créativité à chaque fois que je rentre à la maison. Mais je ' m 22 : je suis jeune et je suis au boulot en ce moment."

Alors que Ballerini est reconnaissante pour l'année de lancement de sa carrière qu'elle a eue en 2015, elle attend déjà avec impatience 2016. L'auteur-compositeur-interprète dresse une liste d'objectifs chaque année, et sa liste actuelle comprend le fait d'être invitée à faire partie du CRS New Faces de la vitrine Country Music, qui a été confirmée. Ses objectifs pour l'année à venir sont de décrocher une coupe en tant qu'auteur-compositeur pour un autre artiste, de faire des tournées d'arènes – qu'elle appelle "mon rêve brillant" – et de travailler sur son deuxième album, qu'elle et son équipe ne prévoient pas de sortir avant 2017.

Elle a l'intention de garder la même équipe d'écrivains et de producteurs intacte pour le projet à venir.

"J'ai eu la chance d'entrer dans la pièce avec des écrivains vraiment brillants avec qui je voulais écrire depuis des années, qui je pense seront certainement sur le disque, mais j'ai aussi mon petit groupe qui a écrit avec moi quand personne d'autre ne le ferait, et je suis toujours très fière des choses que nous écrivons ensemble, donc je pense que ce sera un peu plus moitié-moitié", dit-elle. "Et je veux écrire plus de chansons par moi-même sur le prochain album, parce que je veux que les gens sachent que je suis un auteur-compositeur."

Elle rêve également de collaborations avec des noms familiers sur le prochain album.

"J'espère écrire avec Gavin DeGraw et Taylor Swift - je veux les deux sur mon album", a déclaré Ballerini. "Je ne détesterais pas ma vie [si cela arrivait]. Nous verrons. Je suis fan des deux. Je veux juste être dans la pièce et traîner."

Billboard's Gale voit un bel avenir pour Ballerini. "Je pense que son prochain album va vraiment être un moment décisif pour elle, avec cette histoire et l'élan qu'elle a. C'est probablement l'une de ces choses où vous allez voir l'élan accumulé, et elle est probablement capitaliser dessus avec le prochain album", explique-t-il. "Je pense que les gens sont prêts pour ça, et elle continue à venir avec ces chansons. Je pense qu'elle a établi ce qu'est son son, et elle peut continuer à nourrir ses fans et à développer sa base de fans."

Après tous ses succès cette année, en plus de l'avenir prometteur qui s'annonce à l'horizon, Ballerini semble déterminée à rester la même personne authentique qu'elle a été jusqu'à présent.

"Je veux vraiment que la même personne que les gens voient sur scène soit la même personne qui sort dîner à Nashville, ou la même personne qui fait les courses ou prend des photos avec mon chien à la maison. Je veux juste qu'il y ait une cohérence et réalité là-bas », dit-elle.

"Avant même que nous commencions tout, je suis allé me ​​faire tatouer et j'ai posté une photo avec un verre de vin, parce que je me disais : 'J'ai besoin que les gens sachent que j'essaie d'être une bonne personne et J'aime Jésus, mais j'ai un tatouage et je bois du vin'", ajoute-t-elle. "J'ai juste besoin que ça soit là-bas, parce que je ne veux décevoir personne", déclare-t-elle. "C'est vraiment important pour moi d'être réel, cohérent, en tant que personne, artiste et auteur-compositeur."

En fin de compte, cette qualité authentique est indissociable de l'attrait général de Ballerini.

"Je veux être une bonne personne d'abord et une bonne artiste ensuite, et je pense que tout le monde dans l'équipe a la même mentalité", dit-elle. "Et je pense que lorsque vous fonctionnez en tant qu'unité et que vous avez cet état d'esprit de bien traiter les gens d'abord, puis de faire de la bonne musique ensuite, vous allez trouver une sorte de succès, que ce soit la façon dont vous l'imaginez ou non. Je pense il n'y a aucun moyen de ne pas réussir."